Festival de la croqueta de gamba de Ostende: una fiesta para comer con los dedos

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Ostende celebra cada año el Festival de la Croqueta de Gamba, conocido localmente como Garnaalkrokettenfestival, una fiesta gastronómica dedicada a uno de los platos más reconocibles de la costa flamenca: la croqueta elaborada con gambas grises del Mar del Norte. Este 2026, el festival se celebrará del 10 al 12 de octubre y alcanzará su quinta edición.

La propuesta es sencilla y difícil de rechazar. Más de una docena de restaurantes de Ostende preparan su propia versión de la croqueta, los visitantes las prueban, comparan, votan y deciden cuál es la ganadora. Todo ocurre en un recinto muy grande, decorado y ambientado para la ocasión, con un ambiente familiar y muchas ganas de pasarlo bien.

Yo estuve en la edición del año pasado y fue una sorpresa fantástica. El festival estaba lleno, pero no resultaba agobiante. Había familias, grupos de amigos, visitantes llegados de otras partes de Bélgica y gente que parecía haberse tomado muy en serio aquello de encontrar la mejor croqueta de gamba de Ostende. Porque aquí no se viene simplemente a comer. Se viene a probar, debatir y defender la favorita de cada uno.

Y si además el viaje se organiza bien, la visita al festival puede combinarse con otra experiencia muy especial de la costa flamenca y única en el mundo como es la pesca de la gamba a caballo, una tradición que te conté en este artículo. De esta manera, el plan queda redondo ya que primero conocerás una de las formas más singulares de pesca del mundo y después descubrirás qué hacen los cocineros con esas pequeñas gambas grises cuando llegan a la cocina directamente desde el mar.

Una croqueta convertida en celebración

La croqueta de gamba es uno de los productos regionales reconocidos oficialmente en Flandes. Su nombre en neerlandés, garnaalkroket, aparece por todas partes en la costa belga y forma parte de la identidad gastronómica de Ostende.

A primera vista puede parecer una croqueta más. Pero la versión tradicional tiene algunos detalles que marcan la diferencia. El relleno debe elaborarse con gambas frescas del Mar del Norte, peladas a mano, y una base cremosa ligada con harina, mantequilla y un caldo intenso preparado con las cabezas y las cáscaras. Así se aprovecha prácticamente todo el producto y se consigue que el sabor de la gamba esté presente tanto en el relleno como en la salsa.

También importa la textura. Por fuera debe estar crujiente y dorada. Por dentro, cremosa y suficientemente firme para que la croqueta no se rompa al freírla, pero con un relleno que siga resultando suave. La forma cilíndrica tampoco es casual. Su diseño ayuda a conservar las gambas enteras en el interior si así lo decide el chef.

Al mismo tiempo, el limón y el perejil frito pueden acompañar a la croqueta, aunque no son esenciales. Si la croqueta está bien hecha, no necesita adornos. Una masa crujiente, un interior cremoso y el sabor profundo de la gamba hacen prácticamente todo el trabajo.

Cinco ediciones y muchas croquetas

El festival nació en octubre de 2021, después de que Ostende se presentara oficialmente como la “capital de la croqueta de gamba”. La primera edición tuvo tanto éxito que las entradas se agotaron rápidamente y el evento pasó a celebrarse de forma anual.

La edición de 2026 será la quinta y volverá a reunir a los restaurantes participantes en el hipódromo ACEG Wellington Hippodroom, uno de los espacios más singulares de la ciudad. El recinto está muy cerca de la costa y durante el festival se transforma por completo para recibir a los visitantes.

La organización prepara una gran zona de degustación, con los puestos de los diferentes restaurantes, decoración especial para la ocasión y diferentes espacios para disfrutar de las croquetas. El lugar es lo suficientemente amplio para acoger a mucha gente y, aun así, conserva esa sensación de fiesta local que hace que el plan resulte muy cercano. Además, también tiene tienda de recuerdos (os recomiendo los calcetines de gamba) y una zona con diferentes actividades y juegos tradicionales para todos.

Durante mi visita, fue evidente que la croqueta de gamba despierta pasiones en Ostende, pero también que el público acudía con ganas de pasarlo bien. Un ambiente muy sano, desenfadado y divertido que favorece la degustación de la croqueta y de las famosas cervezas belgas.

Este festival tiene algo de concurso gastronómico, algo de verbena y algo de cata informal. Se compra la entrada, se adquieren las croquetas y comienza la misión que quizá pueda ser imposible: probar todas las versiones, quedarse con una favorita y votar.

Más de una docena de restaurantes, más de una docena de estilos

Una de las cosas más divertidas del festival es comprobar que no existe una única manera de preparar una croqueta de gamba. La receta tiene unas reglas bastante claras, pero cada restaurante aporta su personalidad.

En la edición de 2026 participan restaurantes y establecimientos como CultuurCafé, Brasserie David, Hotel Cocoon, Bar Bristol, ’t Zeezotje, La Marée y Ocean, entre otros. Algunos apuestan por una versión muy clásica y cremosa. Otros buscan una cobertura más crujiente, un sabor más intenso a caldo de gamba o una presentación algo diferente. El resultado es que cada puesto tiene su propio público y que las conversaciones surgen enseguida:

-¿Cuál has probado?
– La de aquel restaurante.
-Pues tienes que probar esta.
– ¡Voy!

Ese es, más o menos, el idioma oficial del festival.

En 2025, el premio del público fue para North, seguido por Hotel Cocoon y Toope. La clasificación es una buena referencia para empezar, aunque la gracia está precisamente en probar varias y decidir por uno mismo. Mi consejo sería no apostar todo a una sola croqueta. Lo mejor es compartir, comparar y dejar espacio para una más. O dos.

La variedad no es enorme en cuanto al producto, porque todo gira alrededor de la gamba, pero sí lo es en las pequeñas diferencias de cada receta. Y aquí aparece uno de los problemas del festival ya que resulta muy fácil decir “solo vamos a probar una” y acabar con un recorrido gastronómico completo por el hipódromo.

¿Y si no te gustan las croquetas de gamba?

Por desgracia para los alérgicos a las gambas y los -raritos- a los que no les guste el sabor de la gamba, el festival está dedicado por completo a las croquetas de gamba. No es una feria gastronómica general con muchos puestos alternativos, sino un evento especializado en este producto.

Por eso, si no te gustan las gambas o no puedes comerlas, no es el plan gastronómico más adecuado. La gracia del festival está precisamente en probar las diferentes recetas y descubrir cómo cada restaurante interpreta el mismo plato.

Para el resto de los visitantes, la especialización es parte del encanto. Durante unas horas no hay que decidir entre hamburguesas, pizzas, pescado o postres. Solo hay que responder a una pregunta mucho más sencilla: ¿cuál es la mejor croqueta de gamba?

Información práctica Festival de la Croqueta de Gamba de Ostende

El Festival de la Croqueta de Gamba de Ostende se celebrará en 2026 durante tres días:

• Sábado 10 de octubre, de 11:00 a 19:00.
• Domingo 11 de octubre, de 11:00 a 19:00.
• Lunes 12 de octubre, de 11:00 a 18:00.
• La entrada cuesta 10 euros y cada croqueta tiene un precio de 4 euros (la entrada no incluye ninguna croqueta). Gratis para menores de seis años.
• El festival se celebra en el ACEG Wellington Hippodroom, en Koningin Astridlaan 10, 8400 Ostende.

Un dato importante para quienes quieran asistir en 2026: las entradas oficiales están agotadas. La propia organización recomienda no comprar pases a desconocidos y recurrir únicamente a plataformas oficiales de reventa. Por tanto, si tienes previsto ir en próximas ediciones, lo mejor es estar atento a la apertura de la venta y comprar con antelación. El Festival de la Croqueta de Gamba de Ostende tiene una capacidad limitada y la demanda es muy alta.

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